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    梅。

    （五）刑房书吏打抱不平的冤情申述

    “苏艳梅，原籍河南，其父是一位颇有学问的私塾教习，门下受业弟子科举高中、在朝为官者不下十数人。但苏公生性清高，不好趋附权贵，所以辛苦一生，到了天命之年，仍是两袖清风，过着清贫日子。”

    “苏公妻子早亡，膝下只有艳梅一个女儿，自是疼爱，也就没有续弦。艳梅自幼随父习文，饱读诗书，深明大义，生得又超凡脱俗、秀美清丽，可谓才貌双全也。”

    “艳梅十岁那年，黄河决堤，泛滥成灾，中原大地，一片汪洋，两岸人民皆都携妻挈子，流亡他乡。亏得当朝干隆皇帝仁政，救济得当，才免除了一场流离失所、满地饿殍的惨剧。”

    “苏公带着女儿，本想到山东投亲，不料到了清河县境，苏公偶染风寒，由于年纪大了，竟一病不起，不出三月，驾鹤西去了。此时家中原有的点滴积蓄也花得差不多，那里有钱来做丧葬之用。”

    “艳梅狠了狠心，到街上买了一张白纸，在测字摊上借了一付笔砚，自己书写了一张卖身葬父的告示，头上插了根草标，也顾不得羞耻，跪在当街，求爷爷、告奶奶，寻求帮助。”

    “恰巧有一户孙员外，正欲寻一识文断字的丫头，陪小姐读书，就将艳梅买下。虽是寄人篱下，但孙员外也是一良善人家，日子过得也算可以。后又随小姐陪嫁，一直长到二十岁，才寻了个人嫁出去，成了自由之身。”

    “正由于出身贫寒，又饱经风霜，且读书明理，自然培养了一种自我奋斗、宁折不弯的坚强性格，虽不会什么武功，却有一颗路见不平、拔刀相助的侠女心肠。”

    “艳梅的丈夫姓何名大年，是个本分的小商人，开了一家小杂货铺，就在李保官家不远处。夫妻两人自食其力，自给自足，也还幸福美满。”

    “作为邻居，玉姑的悲惨生活，艳梅自是看得分明，依她的脾气秉性，对玉姑的遭遇当然会施以同情和声援。久而久之，两人相处甚密，每当玉姑承受到不公正的待遇后，艳梅的小店就成了她倾诉衷肠的处所。而艳梅也常自告奋勇、替她出面，指责公婆，争取人权。”

    “李保官虽然横蛮无理，却也个欺软怕硬的小人物，对待玉姑等柔弱之辈可以专横跋扈，在强悍的艳梅面前，也是无可奈何，只能记恨在心里罢了。”

    “艳梅明了，玉姑之所以落得这般光景，都是婶母刘丽萍一手造成的，深知刘氏目前财大气粗，又有土匪支持，和官府勾结，非自己一个女流可以憾动的，于是效仿古人采用舆论杀人的方法，将刘氏的所作所为，在群众中广为传播，制造舆论，让大家看清刘氏的丑恶面目。清河县周围人民群众中广泛流传的“恶人当道，陷害无辜，勾结官府，制造冤案”等言论，都是艳梅宣传的结果。”

    “李保官好斗，刘丽萍可不好惹，对于苏艳梅的有意挑衅，刘氏当然恨之入骨，欲置她于死地，于是又炮制了一个苏艳梅的冤案。”

    “去年夏日，何大年因误食河豚中毒而亡，有人出首诬告苏艳梅谋杀亲夫致死。一时间，衙役捕快、乡约地保一起出动，把小杂货店包围了，将苏艳梅用铁练锁着，押上了县衙的公堂。”

    “在下是刑房书吏，当然也在堂上，准备记录口供。只可惜，整堂官司任凭前任县太老爷怒发冲冠、厉声严词、诘问拷打，一反常态居然动用了残酷的刑罚来对付这个侠义的小女子，拶子、板子、夹棍、吊打、水灌、火烙尽皆施用，打得苏艳梅皮开肉绽、遍体鳞伤，最后连两条腿都给打折了。”

    “而苏艳梅除了怒目而视，严词辩驳之外，却一句口供都没有。”

    “其实这件官司再明白不过了，何大年不过是个小小业主，既无财产，也没有能力在外面花天酒地、寻花问柳、缔结冤仇。刘艳梅又无任何红杏出墙的迹象，平日里夫妻恩爱，日出而作、日落而息，小日子过得很自在。谋杀亲夫是从何说起呢？”

    “细细分析起来，在清河县与苏艳梅有过节的人惟有刘丽萍了，看来这场官司的内幕只能是刘丽萍的报复行为。而县令老爷在公堂上不分青红皂白无理的横蛮态度，只能用收受了重金贿赂来解释了。”

    “最后在一无口供，二无证据的情况下，仍然判了苏艳梅凌迟的死刑！开创了清河县有史以来最不公平、最不服众的审案先例。”

    “就在处决苏艳梅的刑场上，又发生了一件史无前例的怪事。当苏艳梅被木驴驮着游街示众，历尽千辛万苦地到达刑场，登上刑台，准备开剐之际，突然从四方八面蹿入几个黑巾蒙面的人，有人惊呼道：“啊！劫法场的来了！”

    士兵护卫一阵慌乱，团团‘保卫’着死囚。却也奇怪，那群匪徒并未前来解救死囚，而是迅速地把今天主刀的刽子手李保官和‘伺候’女犯的禁婆李保官的妻子徐氏，一刀一个砍翻在地，就一声呼啸、逃之夭夭了。看来并不是解救囚犯，而是专为杀戮李保官夫妇而来。

    “刽子手杀人无数，结下仇怨，有人报复，也可以解释，但清河县的土匪都和刘丽萍有着千丝万缕的联系，那么这件事和刘氏有无瓜葛？至今仍是一谜！”

    “刑场上发生了变故，虽然劫法场的匪徒杀了人后已逃得无影无踪，但县衙的官员及士兵走卒还是惊慌失措了好一阵子

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